Du nom de Confucius (Kong Tseu), c'est un courant de pensée qui a fortement imprégné la Chine, le Viet-nam, le Japon et la Corée. Originaire de Chine, le confucianisme s'est élaboré sous la dynastie Han (206 av. JC-220 ap.JC), puis développé sous les Song (960-1279) à partir de l'étude et du commentaire des grands textes classiques commele Yi Jing ou livre des mutations Les Annales des printemps et automne, Les Entretiens de Confucius ...
La tradition confucianiste se préoccupe de l'établissement d'une société harmonieuse. Le gouvernement étant chargé de faire régner cette harmonie, son dirigeant se doit d'être un modèle de vertu. Chacun sera traîté avec humanité, mais dans une hiérarchie bien précise où les subordonnés doivent obéissance et déférance à leurs supérieurs. La recherche de l'harmonie sociale implique qu'il y a toujours prééminence du groupe sur l'individu.
Selon le principe de la piété filiale, les rapports sociaux sont régis par un modèle familial (ils peuvent être de 5 sortes : le rapport parent/enfant : frère aîné/frère cadet ; mari/femme ; ami/ ami ; souverain/ sujet ; cela dit, le souverain est souvent considéré comme une figure paternelle.)
Pour le confucianisme, tout homme est éducable; c'est en se cultivant par l'étude qu'on acquiert les comportements adéquats. Le perfectionnement dans les arts contribue également à améliorer l'individu.